Как сообщает GIM-International, Европейское космическое агентство (ЕSА) рассматривает возможность распространить свою деятельность на новую область неба с помощью оригинального типа летательного аппарата, «отсутствующего звена» между беспилотными летательными аппаратами (БПЛА) и спутниками. High Altitude Pseudo-Satellites (HAPS) являются платформами, которые летают на большой высоте, как обычные самолеты, но работают скорее как спутники, при этом находясь не в космосе, а в атмосфере в течение недель или даже месяцев.
Оптимальная высота для HAPS — около 20 км, что позволяет аппаратам находиться над облаками и воздушными потоками, а также на 10 км выше маршрутов пассажирских авиалайнеров. Скорости ветра здесь достаточно низкие, что способствует удерживанию аппаратов в устойчивом положении в течение длительного времени. С такой высоты они могут охватить Землю с радиусом обзора в 500 км, предоставляя различные возможности точного мониторинга, обеспечения высокоскоростной связи или поддержания существующих спутниковых навигационных служб.
Несколько направлений ESA объединились с целью исследования их потенциала. В интересах дистанционного зондирования Земли аппараты способны обеспечивать продолжительную съемку приоритетных регионов с высоким разрешением, тогда как для навигации и телекоммуникаций они могут сокращать количество слепых пятен в зоне покрытия и сочетать широкую пропускную полосу с незначительной задержкой сигнала. ESA изучает возможности комбинирования этих сфер применения наилучшим образом.
Специалист по дистанционному зондированию Земли Торстен Фэр сказал, что эксперты изучают эту концепцию в течение последних 20 лет, но теперь, наконец, она становится реальностью. Это произошло благодаря развитию ключевых технологий: миниатюрной авиационной радиоэлектроники, высокоэффективных солнечных батарей, легких аккумуляторов и оснастки, миниатюризации датчиков дистанционного зондирования Земли и высокоскоростных каналов связи, обеспечив предоставление услуг по конкурентоспособным ценам. Инженер-навигатор Роберто Прието Сердейра добавил, что есть очевидный потенциал в плане реагирования на чрезвычайные ситуации. Эти аппараты можно было бы использовать на полупостоянной основе, возможно, для расширения возможностей спутниковой навигации при действиях в высоко расположенных, узких долинах и в городах.
Европейские компании уже представили линейку продуктов. Например, Airbus разработала крылатый, работающий на солнечной энергии беспилотник Zephyr, который в 2010 году установил мировой рекорд 14-дневного непрерывного полета без дозаправки. Zephyr-S предназначен для переноса полезной нагрузки весом несколько десятков килограммов в период до трех месяцев с использованием дополнительных аккумуляторов для поддержания питания в ночное время. Находящаяся в стадии подготовки укрупненная версия беспилотника Zephyr-T будет нести более тяжёлые полезные нагрузки и обеспечивать повышенные энергетические потребности.
Компания Thales Alenia Space тем временем готовится к предполагаемому первому полёту в 2021 году беспилотного дирижабля легче воздуха Stratobus (см. рис.). Летающий в стратосфере дирижабль Stratobus будет способен переносить до 250 кг, штатные электродвигатели при порывах ветра будут удерживать его в нужном положении, а топливные элементы будут обеспечивать питание в ночное время.