Безоблачные перспективы: как стартап зарабатывает на разведке из космоса

Стартап ICEYE получил $34 млн на разработку малых картографических спутников. Применение радиоволн позволяет получать карту поверхности Земли даже сквозь облака.

Стартап ICEYE, который занимается разработкой картографических спутников, способных получать четкие изображения поверхности Земли даже сквозь слой облаков, объявил об успешном привлечении в ходе третьего раунда инвестирования капитала в размере $34 млн. В раунде приняли участие такие инвестиционные фонды как True Ventures, Draper Nexus, Space Angels, Promus Ventures и другие.

ICEYE производит микроспутники массой меньше 100 килограмм, но они способны снимать поверхность Земли не через камеры или спектроскопы, а при помощи радара с синтезированной апертурой (РСА). Радиоизлучение сканирует поверхность и по отраженным волнам составляется карта района. При работе перемещение аппарата используется для формирования луча: чем большее расстояние пролетает аппарат, тем больше охват территории и выше разрешающая способность. В результате система способна составлять 2- и 3-мерные изображения в высоком разрешении. Чем больше на орбите спутников, тем больше охват радаров, а значит и выше разрешение получаемых снимков.

Генерируемые при помощи подобной технологии карты интересны прежде всего отраслям нефте- и газодобычи, так как составлению плана местности не мешают ни погодные условия, ни даже отсутствие дневного света. Космические аппараты могут «видеть» сквозь облака и делать контрастные, высококачественные фотографии в ночное время.

Особый интерес разработка представляет из-за того, что таким образом можно отслеживать изменения местности на протяжении продолжительных периодов. Например, РСА применялись во время урагана «Харви»: устройства отслеживали с их помощью изменение ареала затопленных территорий в окрестностях техасского Хьюстона. В случае же с привычными технологиями оптических спутниковых наблюдений, это было бы невозможно, поскольку Земля была закрыта поднятой ураганом пылью.

Генеральный директор ICEYE Рафал Моджевски отмечает: «Тут-то и начинается самое интересное — когда можно увидеть долгосрочные тенденции и закономерности».

Стартап был основан в 2012 году как сторонний проект университета Аалто в Хельсинки. Основателями компании стали сам Моджевски и Пекка Лаурила, который теперь занимает должность финансового директора. Примечательно, что оба в 2018 году попали в европейский список Forbes как одни из самых передовых предпринимателей в возрасте до 30 лет. На данный момент компании удалось привлечь около $53 млн, включая поддержку от правительств Финляндии и Европейского союза. В январе нынешнего года стартап запустил на орбиту свой первый спутник, и он уже успешно ведет съемку Земли из космоса.

Теперь же, когда первый спутник доказал свою эффективность, компания намерена пустить новый капитал на дальнейшее развитие технологии и запуск дополнительных спутников.
Моджевски уточняет: «Мы не только совершенствуем аппаратное и программное обеспечение, но также оптимизируем необходимые для функционирования спутников наземные процессы. Это особенно важно, учитывая, что к запуску готовятся новые станции».

Оптимизации стартап добивается, помимо всего прочего, с помощью оптических терминалов от занимающейся коммуникационными технологиями фирмы BridgeSat. Компании совместно заявили о том, что таким терминалом будет оснащен один из будущих спутников ICEYE. Для передачи данных это устройство будет использовать не радиочастоты, а лазерный луч, что позволит существенно повысить пропускную способность. По договоренности, для доставки данных клиентам стартап будет использовать также наземные сети BridgeSat.

Моджевски объясняет: «Высокоскоростной лазерный оптический терминал от BridgeSat поможет доставлять со спутников еще больше данных, а также повысить разрешение съемки и увеличить охват местности за один оборот вокруг Земли». Помимо создания спутников, ICEYE предоставляет также услуги аналитики данных, и текущий раунд инвестирования будет нацелен, в частности, на расширение диапазона предлагаемого сервиса.

Все это крайне важно для стартапа, ведь он заходит в сферу с жесткой конкуренцией. Благодаря таким организациям как SpaceX и Rocket Lab, запуск космических шаттлов и ракет стал намного дешевле, а из-за тенденции к уменьшению спутников заняться космическими разработками теперь могут даже относительно молодые компании.

Билл Остроув, аналитик из консалтингового агенства Forecast International, занимающегося аналитикой аэрокосмической отрасли, заявляет: «Ны рынке разработки сенсоров для малых орбитальных спутников сейчас идет ожесточенная конкурентная борьба. Заполучить клиента стремятся такие компании как Planet, BlackSky Global, Satellogic, UrtheCast и многие другие. Повышенный интерес к данной сфере наблюдается и в Китае, — там на этот рынок при поддержке государства выходит компания Jilin».

При этом, как отмечает эксперт, большинство из них применяют традиционные методы картографирования. Среди малых спутников радарами с синтезированной апертурой оснащены только станции производства ICEYE, и поэтому стартап, не теряя ни минуты, заключает контракты с крупными заказчиками. В этот список входят Европейское космическое агентство, компания Ursa, которая занимается анализом космических данных для нефтегазодобывающих корпораций, строитель ледоколов Aker Arctic и другие.

Всего лишь с одним спутником на орбите ICEYE уже в выгодном положении. Остроув уверен, что несмотря на более высокую стоимость радаров с синтезированной апертурой, стартап может стать ведущим игроком рынка, если сможет вовремя заинтересовать потенциальных клиентов.

Эксперт заключает, что «если кроме ICEYE заниматься спутниками с радарами данного типа так никто и не решится, стартап с очень высокой вероятностью добьется своего».

Источник: Forbes