В каталог Стратегического командования США было внесено шесть объектов: три КА, верхняя ступень РН и два переходника.
Уникальная орбита, впервые использованная американскими спутниками радиоэлектронной разведки NOSS (см. «Новости космонавтики», №6, 2018), надежно идентифицирует запущенные спутники в качестве их китайских аналогов. По сообщению агентства Синьхуа, спутники предназначены «главным образом для зондирования электромагнитной обстановки и проведения соответствующих технических испытаний» – такую формулировку китайцы используют именно для КА радиоэлектронной разведки. В качестве курьеза отметим, что разработчики носителя использовали в это раз другую формулировку – «для научных экспериментов и разведки морских и земных ресурсов и решения других задач».
Запуски китайских аппаратов на такие орбиты осуществляются с 2010 г. Каждый раз стартует по три спутника, которые затем маневрируют так, чтобы сформировать группу в виде треугольника со стороной около 100 км. Предполагается, что расположенные таким образом приемники электромагнитного излучения способны точно определять положения источников сигналов на море и на суше.
Первые пять запусков были отнесены экспертами к системе «Цзяньбин-8» (尖兵八号, JB-8); сами же спутники получали официальные названия в общем ряду военных аппаратов «дистанционного зондирования» (то есть оптической и радиолокационной разведки) «Яогань». Их общими особенностями было то, что всякий раз китайские СМИ официально сообщали о запуске только одного КА, хотя в действительности их было три, и все они демонстрировали способность к маневрированию. Один спутник из трех временно снижался примерно на 33 км и испытывал чуть более сильный дрейф узлов орбиты, которые за месяц смещались примерно на 0.9° к западу. За это время аппарат опережал два остальных ровно на два витка и, поднявшись до рабочей высоты 1090 км, занимал свое место сбоку от пары спутников, которые корректировали лишь высоту орбиты и расстояние между собой.
В трех первых запусках были заняты три орбитальных плоскости, разнесенные примерно на 75° друг от друга по долготе узлов. Четвертый и пятый были выполнены через малые интервалы времени почти точно в уже занятые плоскости, причем новая тройка в каждой плоскости размещалась в противофазе по отношению к имеющейся. (За прошедшие шесть лет плоскости 1-й и 4-й, 2-й и 5-й троек заметно разошлись.)
Шестого запуска пришлось ждать более трех лет, и лишь 10 апреля 2018 г. была запущена тройка с официальным названием «Яогань-31, группа 01», причем не точно в плоскость «Яоганя-17», как следовало бы ожидать, а на 10° западнее. Тогда эта странность не получила объяснения, однако сегодня оказалось, что «группа 02» также запущена не в одну из имевшихся плоскостей, а в совершенно новую, отстоящую от «группы 01» на 48°.
Очень вероятно, в 2018 и 2021 г. запущены спутники новой системы второго поколения. В пользу такого предположения говорят три факта:
- смена принципа наименования – все вновь запускаемые аппараты числятся под единым именем «Яогань-31»;
- длительный перерыв после пусков 2010-2014 гг.;
- новая структура орбитальных плоскостей – не через 75°, а через 48°.
Стоит добавить, что первая тройка первого поколения разрушилась в начале сентября 2019 г. – у одного из парных аппаратов чуточку увеличился период обращения, и с тех пор он отстал от двух своих собратьев уже более чем на 20°, да и расстояние между теми тоже растет. Примерно в это же время начала «расползаться» и вторая тройка, но остальные три пока сохраняют заданную конфигурацию.
Как и их предшественники, три новых спутника разработаны и изготовлены Космической спутниковой компанией «Дунфанхун», являющейся подразделением Китайской исследовательской академии космической техники CAST. Разработчиком целевой аппаратуры, скорее всего, является Институт электроники Китайской АН, вошедший в июле 2017 г. в состав Инновационной исследовательской академии аэрокосмической информации.
Этот пуск стал 359-м для ракет семейства «Великий поход», в том числе 127-м для носителей Шанхайской исследовательской академии космической техники SAST и 70-м для ракет типа CZ-4B. К числу таковых относятся 40 собственно CZ-4B и 30 CZ-4C, отличающихся двигателем третьей ступени с возможностью повторного включения. Занятно, что две CZ-4A, успешно слетавшие в 1988 и 1990 гг., в статистику не включаются.
Подготовка на космодроме продолжалась необычно долго. Еще 5 октября 2020 г. были опубликованы снимки, на которых группа испытателей CAST, работающих по проекту «Яогань-31», поднимает флаг на плацу у гостиницы «Вэйтяньгэ» в жилом городке полигона. Однако лишь 15 января корабль командно-измерительного комплекса «Юаньван-7» вышел из порта и направился в Индийский океан для обеспечения пуска. 25 января он занял хорошо известное по предыдущим стартам место под трассой выведения вблизи острова Тимор, а 27 января появилась информация о закрытии зоны падения первой ступени восточнее города Ланьчжоу, из которого стали известны дата и примерное время пуска.